アメリカの大西洋岸に沿って、北はボストンを振り出しに、南はマイアミ州キーウェストまで一人旅をした
時の話である。
かねがね是が非でも訪ねてみたいと思っていたある有名な海のテーマパーク(*)に向け、その日もルート95
／ルート1を夜遅くまで車を走らせていた。もう時刻はとうに午後10時を過ぎていた。
* ｢ミスティック･シーポート博物館｣ (Mystic Seaport Museum; コネチカット州)
｢もうそろそろモーテルでも見つけて、今日撮った海洋博物館や水族館などのデジタル画像をパソコンに
取り込まねば｣と、毎夜のことではあったがあせりを感じていた。
｢あった。モーテルだ！｣。一瞬かすって過ぎ去った看板を思い起こしながら、｢間違いない｣と心で叫んだ。
まだ空き部屋があることを祈りつつ、とにかく通り過ぎてしまったモーテルへとＵターンした。
その名は｢何とかペンギン･モーテル｣となっていたが、そんなことはほとんど気にもかけず、空き部屋が
あるのかないのかに気がもんでいた。
玄関先に車を寄せて、エンジンを止めて、さらに盗難防止のために念には念を入れてオートロックをして、
速足で玄関の開き戸にまっしぐらに突き進んだ。
ドアはロックされていた。それに、ドアには ｢Closed｣ という札がぶらさがっていた。半ばあきらめながらも、
とにかくベルを鳴らし続けた。
しばらくして、割腹がよくて、愛嬌のありそうな年配のおかみさんらしき女性が奥からでてきた。
｢空き部屋はありますか？｣ とやつぎばやに訪ねた。｢イエス｣という。
｢よかった。これで、なんとか夜中の１時頃にはパソコン作業を終えて眠れる。ここからシーポート
博物館までは小一時間で着ける｣。
ホッとして、急に疲れも倍加する感じだった。
だが、ホテル台帳に記帳しながらもフロントの周囲に目をやる余裕もでてきた。
フロントの周囲をじっくりと見渡して、驚いた。
フロント脇の方に大きなショーケースがあり、その中はもちろんのこと、上にも、マスコット･ペンギン
というよりは、ぬいぐるみペンギンが所狭しと並べられていた。
それで｢ペンギン･モーテル｣というのかと、自分なりに一人で納得した。
要は、おかみさんはペンギンが大好きで、モーテルの名前までペンギン化してしまったらしい。
マスコット･ペンギンをたまたま見つけては収集してきた私は、おかみさんに親しみを覚え、いろいろ
話がはずんだ。
で、疲れも忘れてマスコット写真をほとんど撮らせてもらった。
記念にと、ご本人とぬいぐるみペンギンの写真も撮らせてもらった。
ご本人はどの子とどんなポーズで写真におさまるか、それなりに悩んでいた。おかみさんにはそんな
可愛いらしさがあった。
(写真を贈ることになっているのだが、住所を書いていたはずのメモが見当たらず、
いまだに贈呈できずにいて、申し訳ない気持ちである。何とか見つけなければ。多分、州名とモーテル名
だけでも届くだろう)。
おかみさんは、｢モーテルの外にもペンギンがいる｣と、わざわざパーキング用ライトを点灯し案内してくれた。
玄関先にはいくつものペンギンがいた。急いでいたことでもあったし、それに暗くてよく見えなかったのだ。
玄関先には、アメリカ国旗を掲げもちお客を歓迎する２羽のペンギンがいたのだ。
玄関のドアにぶら下がっている ｢Closed｣ の札にもペンギンがいる、と教えてくれた。
なるほど、モーテルは閉店でも、ペンギンたちをあしらった札を見たら、お客は ｢Closed。でもしょうがないな、
可愛いペンギンに会えたしな｣ という気分にもなろうというもの。
翌朝もう一度屋外のペンギンたちを撮ろうとして気がついたのだが、今度は ｢Open｣ の札には、歓迎の挨拶
をする別のペンギンが掛けられていた。
何よりも印象深いのは、それぞれのペンギンにモーテルの仕事をさせていたことであろう。
仕事をしていなくとも、いろんな服装に身を包み愛らしさを振りまいていることである。
Ｔシャツを着てスポーツでもしようかというペンギン。それとも、おむつをした赤ん坊ペンギンが今にも
何かをおねだりしたいという風にも見える。
クリスマス･プレセントを抱えてご満悦そうなペンギン。
マフラーを首に巻きつけて、デートにでも出かけようかというペンギン。
自転車に乗ってご機嫌のペンギン。
それぞれに個性があり、表情豊かに見えてくるのがうれしい。
おかみさんのペンギンたちへの愛情が伝わってくる。
まさに、ペンギンはおかみさんの子供たち。家族の一員として愛情豊かに育てられていると感じるのは、
決して私だけではなかろう。
私のような単なるミニチュア･マスコット･ペンギン･コレクターとは訳が違う。
脱帽するばかりだ。
いつかまた、｢ペンギン・モーテル｣に投宿して、おかみさんとペンギンたちに再会できることを楽しみにして。
＊ 辞典内関連サイト: ｢Crystal Penguin Motel｣ [usmu46.html]
＊ 上記画像のファイル番号
1. おかみさんとぬいぐるみペンギン(x5136.jpg／z5002.jpg)
2. Ｔシャツを着てスポーツでもしようかというペンギン(x5156.jpg／z5005.jpg)
3. クリスマスプレゼントをもってご満悦のペンギン(x5138.jpg／z5003.jpg)
4. マフラーを首に巻きつけて、デートにでも出かけようかというペンギン(x5157.jpg／z5006.jpg)
5. 自転車に乗ってご機嫌のペンギン(x5155.jpg／z5004.jpg)
6. 玄関先でアメリカ国旗を掲げもち歓迎するペンギン(x5159.jpg／z5008.jpg)
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