拡大画像 画像：コバルトリッチ・クラストのサンプル（出典:　富山県射水市海王町の「日本海交流センター」内の展示場／2012.7）　 [拡大画像(x25363.jpg)]


日本は、公海下にある深海底鉱物資源（コバルトリッチ・クラスト＝左画像）の探査鉱区の取得を目指して、国連の「国際海底 機構 (International Seabed Authority=ISA)」に申請していたが、2013年7月、合計3000平方㎞（一般論として縦横50×60kmの広さ） に及ぶ6つの鉱区を取得できる運びとなった。かくして、日本は公海でのコバルトリッチ・クラスト探査史の序章第一ページ を開くことになり、その先駆的な挑戦は人類の探査史に刻まれることになった。

　　日本は、事業主体の「石油天然ガス・金属鉱物資源機構(JOGMEC)」を通じて、西部 太平洋・南鳥島（参照：画像2・3）の南東600kmほどの公海上にある、3000km²におよぶ6つの鉱区(画像4)での探査権（15年間）を、 2012年にISAに申請していた。 今般2013年7月それが認められる運びとなった。探査対象鉱物はコバルトリッチ・クラスト（cobalt-rich crust; CRC）である。 クラストの富鉱海域としては、中～西部太平洋の水深800m～2400mの海山頂部やその付近の斜面である。玄武岩等から成る 基盤岩表面に沈殿し、数㎝～数10㎝の厚さでアスファルト状又は皮殻状に被覆する形で賦存する。

　　日本はISAと探査権に関する正式契約を2013年度内に結ぶ予定とされていた。日本はハワイ南東の公海下の国際海底区域に マンガン団塊を対象とする探査鉱区をもつ。2001年からISAと契約（15年間）を結び、2001年から探査中である。 今回の当該契約締結は、団塊の探査鉱区取得に次ぐ鉱区取得であるが、探査対象はコバルトリッチ・クラストであり、その本格的 な調査・試掘活動が公海下で始動することになった。 日本のもう一つのパイオニア的挑戦の始まりであり、世界探査史上における序章第一ページを開くものである。

●　コバルトリッチ・クラストについて
　　クラストの主成分はマンガン、鉄であり、希少金属のニッケル、コバルト、白金、チタンの他にレアアース (希土類) 元素 をも含有する（コバルトの含有率が相対的に高い）。探査権を取得した公海上の鉱区内には多くの有望な海山があることが知られる。 また、同鉱区の水深5000mほどの深海底にはレアアース泥 (希土類泥) も賦存すると見込まれるという。

●　深海底鉱物資源開発の将来展望
　　今後乗り越えねばならない技術・環境上の事項・課題が多く横たわる。資源賦存量・状況の詳細調査の実施、経済的開発可能性 の見極め、効率的で採算の取れる採鉱技術の開発とその実証、精錬技術の開発、環境影響評価の実施、環境保全 (汚濁極小化など) 手法の 確立とISAの認知などである。何十年後に商業化が実現しうるのか、見通しは立ち難いが、資源小国の日本にとって果敢に チャレンジし未来を切り拓くことの意義は大きい。

　　「海は利用する国家に恩恵をもたらす」(海洋立国・日本に当てはまる)という古くからの経験則は今もって不変である。 だが、開発により受益するのは日本だけではない。マンガン団塊採鉱と同じく、クラスト採鉱は国際社会に経済的な恩恵を もたらす可能性を秘めている。

　　公海下の「人類共同財産」の開発による収益は、ISAの適当な制度を通じて国際社会に還元され、衡平な配分に服することになっている。 開発収益の還元・配分のルールおよびモデルの実際的創出への道のりはまだまだ遠い。だとしても、⌈史上初の 収益還元・配分の実例第一号は、日本によるこの公海鉱区でのクラスト探査が起点となった⌋、と後世の人々をして 語らしめるかもしれない。世界の人々も探査の先にあるものに大きな期待を寄せるに違いない。

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1.　日本がISAから探査権を取得した公海上の6鉱区 (橙色)。　(出典：日本経済新聞2013.7.18)

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2.　日本の200海里EEZ図。右最下端の円形が南鳥島のEEZである。　（出典：　「船の科学館」展示 2011.8.31）

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3.　日本列島南方海域の日本EEZ俯瞰図。右最下端の円形が南鳥島のEEZで、当該EEZ内およびその南部・南東部の海域に数多くの海山が 見て取れる。　（出典：「船の科学館」展示2011.8.31）

1[拡大画像(x25364.jpg)][拡大画像(x25365.jpg)] 2[拡大画像(x25366.jpg)] 3[拡大画像(x25367.jpg)]

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