先の太平洋戦争後直ぐに連合軍総司令部（GHQ)によって被せられていた日本の海運界への重しと呪縛が解き放たれたのは何時ごろの ことか。1950年代には日本の商船隊は飛躍的な復興を遂げつつあった。そして、世界中の海に日章旗を掲げた外航航路貨物船がどんどん就役し、 海上輸送において活躍するようになって行った。その中にひときわ目立つ異色の船があった。南米移民船として就航していた 大阪商船の「ぶらじる丸」や「あるぜんちな丸」である。両船は姉妹船であり、私的には惚れ惚れするような、流線型にして華麗な 「脚線美」をもつ貨客船であった。船乗りの夢を追いかける一少年にとってまさに航海士になってブリッジに立つことに憧れを 抱かせるに十分過ぎるほど優美な外国航路定期船であった。

　　日本が誇るそんな船で、「水の階段」である閘門を昇り降りしていつしかパナマ運河を通過したかった。さらにクレブラカットと称される 有名な狭水路を通り抜けしたかった。さらには明るい太陽の光が差しエメラルドグリーンに輝くカリブ海を横切り、アマゾン川河口の 港町ベレン、コーヒーの積出港として名高いサントス港、世界三大美港の一つと謳われるリオ・デ・ジャネイロ港、 更に南下してタンゴの国アルゼンチンのブエノス・アイレス港へと航海してみたいと、いつも一心に憧れ夢見ていた。

　　はたまたパナマ運河を通過後北へ針路を取り、「自由の女神像」が立ち、エンパイア・ステートビルをはじめとする超高層ビルの摩天楼が そびえるニューヨークへと航海してみたいという一途の思いがいつも自身を支配していた。マンハッタン島南域の両岸には数え切れ ないほどの突堤が張り出していた。まるで櫛の歯の如くにである。グラビア誌などで当時の港景を写す航空写真によくお目にかかった。 写真には大西洋横断の豪華定期客船がそのよう埠頭を埋め尽くす光景が写し出されていた。いつしかニューヨークのそんな埠頭に接岸し、 ホーサーを岸壁のクリートに固縛し、マドロス姿でブロードウェイなどへと繰り出してみたいと秘かに夢想していた。

　　ところで、家族は皆旅することが好きであった。少年の頃、恐らくは小学校３，４年生の頃に経験した船旅が記憶に残る 最初のものであった。祖父母と兄の4人で大阪から四国へ渡った時のことである。関西汽船で大阪港の天保山から、夜行便にて、紀淡 海峡を経て徳島の南西80kmほどにある甲ノ浦（かんのうら／現・東洋町）へ海渡した。

　　当時港がまともに整備されていなかったためなのか、それとも沖泊まり仕様の港だったのか分からないが、船は岸壁には 接舷しなかった。そのことだけはよく憶えている。５，６百トンの客船が着岸できる桟橋はないようであった。未だ夜の明けない 真っ暗闇の中を、小型のポンポン船で岸まで送り届けられた。何故だか、当時のそんな情景が薄っすらと脳内スクリーンに映し出される。 その後ボンネット型の路線バスに乗り込み、未舗装のでこぼこ道を何時間か揺られて室戸岬へと向かったはずである。室戸岬灯台を目に 焼き付けたことや、再びバスに揺られて高知へと旅したことは殆ど記憶にない。不思議にも、桂が浜に立つ坂本龍馬像を見上げた ことについては何となく記憶に留めている。これが生まれて初めての船旅体験であった。

　　海や船への特別な思いがこの船旅をきっかけに芽ばえたという訳でない。とはいえ、田舎育ちで船に乗ったことのない私には 印象深いものであった。当時甲ノ浦は明かりもろくに灯っておらず、ほとんど真っ暗闇の状態にあった。岸沿いに点々と街の明かりが 灯っていたと思うが、まるで灯火管制が敷かれているかのようにも見えた。ろくに明かりもないこんな辺ぴな片田舎の港に船は ピンポイントできっちりと辿り着けるものだと、子ども心に痛く関心したことを妙に憶えている。

　　少年期にあった私はその後も家族と何度か船旅に出た。船旅と言えば関西汽船の船とほぼ決まっていた。関西汽船の殆どの客船は 瀬戸内海での行き来であった。小学校の５、６年生ともなれば、いろいろ家庭の事情も理解できたし、また船旅の楽しさや何とも いえない海のもつ開放感をストレートに味わうことができた。 父が関西汽船の株式を少し保有していたことは当時何となく十分理解していた。株主への配当はもっぱら乗船優待券であった。 我がファミリーではそれをもって乗船切符を買うことを常態化させていた。株式の保有はその優待券を目当てにしたものだと、 子ども心に理解していた。父親は大阪・天保山から四国や九州方面への旅行の足代が助かるものと保有していたに違いなかった。

　　父母と兄の家族4人で、また時には親戚家族と連れ立って船旅をすることもあった。家族との最も思い出深い旅は大阪から 別府や阿蘇山へのそれであった。昭和35年（1960年）の小学校６年生の夏休みに、家族４人で別府へ船旅をした。関西汽船の船体の 特徴は緑と白のツートーンカラーで彩られていた。シンプルだが美しい色合いをまとっていて、ツートーンのバランスも非常に良かった。 別府航路は遠距離ルートなので、関西汽船の中でも最も大型の客船を就航させていたが、それに初めて乗船することになった。私には そのことだけでも大興奮していた。

関西汽船「くれない丸」

　　乗船時のクラスは例外なく普通二等船室であった。二等船室は船底近くにあって大広間タイプの船室が広がっていた。ビルでいえば 地下一階に押し込められる最下級クラスであった。だがしかし、子ども心に救われたことは、船側には丸窓が並んでいてまだ最下層でも 船底そのものでもないということで、大いに安心できた。窓から外を覗くと間近に海面が迫り、手が届きそうであった。船客は 一方の舷から他舷へと、2つの狭い通路をまたぐことで自由に行き来できた。二等クラスのそんな大部屋で雑魚寝することが殆どであった。

　　家族旅行は大抵は我々子供の夏や春休みなどの休暇期間中だった。大部屋はいつも混雑していて、雑魚寝するにも先ずその場所取りに一苦労 することが多かった。乗船時に長蛇の列の最後尾に並んだりすると出遅れてしまい、陣取りがうまくいかなかった。母親が ボーイさんにチップをそっと手渡して、毛布を何枚か確保してもらうと同時に、親子4人が何とか足を伸ばして横になれるくらいのスペースを 探してもらうことも度々であった。横になればエンジンの振動がリズミカルに床から伝わって来た。 気にもならなかった。振動は船がしっかりとした足取りで順調に航海していることの証くらいに思っていた。だが、それにしても 当時の船の振動音はかなりのものであった。

　　我々子どもは甲板に出たり船内をあちこち動き回ることが多かった。神戸港に立ち寄った後、明石海峡を通過する頃には、明石の街明かりを眺めるためにデッキに駆け上がった。深夜に高松港の浮き桟橋に接岸するとか、間もなく狭水道の名高い「来島海峡」 を通過するだの、また松山の外港である高浜港に着岸するだの、何かとはしゃぎ回る理由を見つけては甲板へと駆け上がった。 また、寝苦しく感じるとデッキに出て通り抜けていく潮風に涼むことも多かった。船首の水切りによって泡立った白波がどんどん後方へと 流れ去る。飽きもせず、首を左右にゆっくり振りながら、後方へと流れゆく白波をただただ見送り続けたものである。首も振るのもいい 加減疲れてくると、無意識的にそれを止めた。だが、暫くしてまた流れを追いかけた。

　　別府港に上陸後すぐに日豊本線の列車に飛び乗り、水郷の町・日田へと急いだ。九州の地でも当然のごとく客車は蒸気機関車に引 かれていた。さらに路線バスで湯煙が立ち昇る杖立温泉郷へと向かった。 渓谷にばりつくような温泉郷であった。清流が爽やかな音を奏でながら流れていた。その岩場の淀みで兄と一緒に筏遊びをした。 兄は中学2年生であった。翌日再び路線バスで深い渓谷の谷底をはうようにして進んだ。谷が深いために陽光はまだまだ車内には 届いていなかった。

　　両岸には杉や檜などが鬱蒼と茂り、バスは薄暗い谷間を砂埃を巻き上げながら疾走した。大観峰から阿蘇の大カルデラ地形の雄大な 景色を目に焼き付けた。その後、バスは阿蘇山の草千里を縫うように駆け上がり、展望台を目指した。そこから徒歩で、噴煙を立ち 上げる火口を見下ろすために急いだ。火口の縁沿いに足をすくませながらたどった。 火口の遥か下方にある地球の裂け目を覗き込んだ。身体が宙に浮いて吸い込まれそうな感覚にさせられた。さて、観るべきものは 観たという訳で、直ぐに下山した。そして阿蘇駅から汽車に飛び乗り別府へと急いだ。別府航路の深夜便に間に合わせるためであった。

　　別府から乗船した便は何と「くれない丸」であった。往路では在来船であったが、復路では違った。この乗船機会がいつの日にか やって来ようとずっと心待ちにしていた、3,000トン級の「くれない丸」であった。同船は姉妹船の「むらさき丸」とともに、 当時、関西汽船では最新鋭にして大型豪華客船であった。両船とも、後部最上甲板に円筒形のガラス張りの展望塔が突き出てていた。 展望塔の階下には豪華ラウンジがあった。そこには快適なソファやテーブル、止まり木風の椅子などが設備され、大人たちはそこで カクテルなども楽しんでいた。当時としてはそんな洒落たラウンジは大人気であった。翌朝に神戸港の中突堤で下船した。桟橋から 何度も「くれない丸」を見上げ、その優美な「彼女」をバックに何枚もの写真を忘れず切り撮った。

　　家族とともに、その他小豆島や高松などへの船旅を何度か楽しむうちに、自然と海や船への興味や憧れを育み、船乗りになりたい という思いが芽生えたでのあろう。「くれない丸」に乗船した小６の頃には、船乗りへの強い憧れを抱いていることをはっきりと自覚する ようになっていた。かくして、間もなく思いもかけずやって来た神戸商船大学長との出会いは、そんな思いをさらに大きく膨らませる ことになった。

　　今にして思い起こせば、子ども心に何となく、農村社会や田舎暮らしの息苦しさや圧迫感を感じていた。村での昔ながらの因習、しきたり、 濃密な人間関係に取り囲まれ、子供ながらに煩わしく感じていた。自身が村社会の因習や伝統の重圧、束縛などに直接的にがんじがらめ になっていた訳ではないが、元来都会育ちであった母親の振る舞いを見ていると、村の風習やしきたり、村人や親戚との濃密な 付き合いや義理人情に何となく苦労しているように感じていた。

　　翻って、船乗りになれば、そんな田舎での社会的因習や束縛、煩わしさから逃れ、自由な海の世界へと 雄飛できると思い込んでいたのかもしれない。断じることはできないが、船乗りへの憧れや夢追いはそんな深層心理の下で増幅されたもの であったのかもしれないと、今になって思う。

　　海を通じて世界諸国や人々とつながっている。船乗りになれば世界中の様々な異国に行くことができる。そして世界中の異文化や 人々と触れ合うことができると単純かつ純粋に思い込んでいだ。それはそれで船乗りへの憧れを抱かせたもう一つの重要な背景で あったに違いない。そんな諸々の背景についてはっきりとした自覚も持ち合わせることなく、船乗りへの道を進むことだけは固く 決意していた。そして、その進路の先にあるものは全く未知のベールに覆われているとしても、その未来は何か前途洋々と広がって いるように思い込んでいた。

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